Основная часть природного каучука состоит из макромолекул цис-полиизопрена. Такие
свойства, как эластичность, износоустойчивость, водо- и газонепроницаемость у
природного каучука больше, чем у других каучуков, и это связано со стерео регулярным
строением его макромолекулы.
Продукции, изготовленные из каучуков (например, калоши, водонепроницаемая
одежда и др.), не находят применения в холодную и жаркую погоду. Так как при
повышенной температуре каучук становится мягким и липким, а на холоде - твёрдым
и хрупким. Для устранения этих недостатков каучук нагревают с серой до температуры
130-140°С. При этом разрываются π-связи элементарных звеньев, и атомы
серы соединяются по месту некоторых двойных связей (—S—S - дисульфидный
мостик) и как бы сшивают макромолекулы друг с другом. В результате этого получается
сшитый полимер, обладающий высокими физико-механическими свойствами
(высокая эластичность, стойкость к износу, к агрессивной химической среде, к
растворителям и др.). Процесс соединения серы с каучуком называется реакцией
вулканизации. Реакцию вулканизации каучука можно показать в следующем виде:
При вулканизации каучука получается резина. Резина отличается высокой стойкостью
и прочностью по сравнению с каучуком. Резины используются в основном в
производстве шин автомобилей и других резиновых изделий.