В середине XIX века в результате развития металлургии и создания паровых машин начался переход от деревянных парусников к металлическим кораблям. Для парусных кораблей с небольшой скоростью хода форма корпуса не имела большого значения, тогда как у скоростных кораблей расход топлива и дальность плавания зависели от формы корпуса. Конечно же, на практике сразу решить вопрос выбора формы корпуса судна было невозможно. Постройка кораблей с разными корпусами и их испытание на практике требовали больших расходов. В этой ситуации был один выход: использовать макеты кораблей - материальные модели.
История с изготовленным в 1869 году в Англии самым мощным бронированным кораблем в мире "СарШт" очень поучительна. Главный конструктор Британского флота Эдвард Рид, изготовив для этих целей макет корабля, выявил сильную его неустойчивость. Моделирование показало, что в открытом море даже небольшая волна может опрокинуть такой корабль. Информация о результатах эксперимента главного конструктора была передана в Морское министерство Великобритании, однако адмиралы не восприняли всерьез результаты, полученные на "игрушечной модели". Корабль "СарШт", выпущенный в открытое море в 1870 году, вскоре перевернулся, в результате чего погибли 523 моряка.