Развитие Интернета оказало большое влияние на скорость распространения вирусов. Кроме этого, вирусы изменились по "качеству". Если лет 10-15 тому назад целью разработчиков вирусов было выведение компьютера из строя, то в начале XXI века основная деятельность вирусов заключается в краже информации и обеспечении доступа в компьютер посторонних лиц. Вирус, крадущий информацию, раскрывая скрытые документы любой компании, наносит большой вред ее престижу. Трудно представить, что может произойти при проникновении такого вируса в компьютеры, которые содержат военные документы или государственные тайны. В развитых странах мира ущерб, наносимый компьютерными вирусами, исчисляется сотнями миллионов долларов.
В начальный период существования вредоносных программ были популярны вирусы-шутки, которые мешали работе пользователей. Например, вирус, который выводил на экран сообщение вроде: "Нажмите одновременно клавиши “L + A + M + E + R + F1 + Alt. Пользователь нажимал, после чего появлялось сообщение о том, что таблица размещения файлов стерта с жесткого диска и загружена в оперативную память и если пользователь отпустит хотя бы одну клавишу, то со своей информацией он может проститься, а если просидит так ровно час, то все будет в порядке. Через час оказывалось, что это была шутка.
Одним из наиболее опасных видов вирусов являются троянские программы. Они без разрешения пользователей собирают информацию и пересылают ее злоумышленнику, и кроме того, разрушают или меняют эту информацию в целях вредительства. Кроме того, троянские программы могут нарушить работу компьютера или без ведома пользователя использовать ресурсы его компьютера.
Название вирусов "троян" связано с одним историческим событием. В поэме Гомера "Илиада" описана осада города Трои древними греками (приблизительно 1250 г. д.н. эры). Греки построили из дерева огромного коня, посадили в него своих воинов и поставили перед воротами города. Ни о чем не подозревающие троянцы затащили коня внутрь, а ночью греческие воины вылезли из него и захватили город.
Как правило, троянские программы проникают в компьютер как сетевые черви, а различаются между собой теми действиями, которые они производят на зараженном компьютере: