Впервые слово "информатика" использовал немецкий ученый К.Штейнбух в 1957 году (в немецком языке "Informatik"). Затем оно в 1962 году было введено во французский язык (фр. "informmatique") и переведено на английский как "informatics".
Действия, производимые с информацией, называются информационными процессами. В результате этих процессов изменяется содержание или форма представления информации. Все процессы тесно взаимосвязаны друг с другом. Так, невозможно представить сбор информации без ее передачи.
Задачи, связанные с хранением, передачей и обработкой информации, человеку приходилось решать во все времена: требовалось передавать знания из поколения в поколения, искать нужные книги в хранилищах, шифровать секретную переписку. К концу XIX века количество документов в библиотеках стало настолько велико, что появилась необходимость как-то систематизировать накопленную информацию, для того чтобы было удобно ее хранить и искать нужные данные. Зародилось новое научное направление, в котором изучалась документальная информация, то есть информация в виде документов (книг, журналов, статей и т.д.) В английском языке оно получило название information science (информационная наука, наука об информации).
Применение компьютерной техники значительно увеличило возможности людей в области работы с информацией. В середине XX века информационные процессы стали темой научных разработок и появилась наука, изучающая эти процессы - информатика. Считается, что слово "информатика" образовано в результате объединения двух слов - "информация" и "автоматика", что выражает ее суть как науки об автоматической обработке информации. В англоязычных странах вместо слова "информатика" используется термин "computer science" (компьютерные науки).
Современная информатика, которая стала самостоятельной наукой в 70-х годах XX столетия, изучает теорию и практику обработки информации посредством компьютерных систем.
Как правило, выделяют следующие научные направления информатики: