***
Прошёл и ещё год, и два, и живёт Михаила уже шестой год у Семёна. Живёт по-прежнему. Никуда не ходит, лишнего не говорит и во всё время только два раза улыбнулся: один раз, когда баба ему ужинать собрала, другой раз - на барина. Не нарадуется Семён на своего работника. И не спрашивает его больше, откуда он; только одного боится, чтоб не ушёл от него Михайла.
Сидят раз дома. Хозяйка в печь чугуны ставит, а ребята по лавкам бегают, в окна глядят. Семён тачает у одного окна, а Михайла у другого каблук набивает.
Подбежал мальчик по лавке к Михайле, опёрся ему на плечо и глядит в окно.
- Дядя Михайла, глянь-ка, купчиха с девочками, никак, к нам идёт. А девочка одна хромая.
Только сказал это мальчик, Михайла бросил работу, повернулся к окну, глядит на улицу.
И удивился Семён. То никогда не глядит на улицу Михайла, а теперь припал к окну, глядит на что-то. Поглядел и Семён в окно; видит - вправду идёт женщина к его двору, одета чисто, ведёт за ручки двух девочек в шубках, в платочках в ковровых. Девочки одна в одну, разузнать нельзя. Только у одной левая ножка попорчена - идёт, припадает.
Взошла женщина на крыльцо, в сени, ощупала дверь, потянула за скобу - отворила. Пропустила вперёд себя двух девочек и вошла в избу.
- Здорово, хозяева!
- Просим милости. Что надо?
Села женщина к столу. Прижались ей девочки в колени, людей чудятся.
- Да вот девочкам на весну кожаные башмачки сшить.
- Что же, можно. Не шивали мы маленьких таких, да всё можно. Можно рантовые19, можно выворотные20 на холсте. Вот Михайла у меня мастер.
Оглянулся Семён на Михайлу и видит: Михайла работу бросил, сидит, глаз не сводит с девочек.
И подивился Семён на Михайлу. Правда, хороши, думает, девочки: черноглазенькие, пухленькие, румяненькие, и шубки, и платочки на них хорошие, а всё не поймёт Семён, что он так приглядывается на них, точно знакомые они ему.
Подивился Семён и стал с женщиной толковать - рядиться21. Порядился, сложил мерку. Подняла себе женщина на колени хроменькую и говорит:
- Вот с этой две мерки сними; на кривенькую ножку один башмачок сшей, а на пряменькую - три. У них ножки одинаковые, одна в одну. Двойни они.
Снял Семён мерку и говорит на хроменькую:
- С чего же это с ней сталось? Девочка такая хорошая. Сроду, что ли?
- Нет, мать задавила.
Вступилась Матрёна, хочется ей узнать, чья такая женщина и чьи дети, и говорит:
- А ты разве им не мать будешь?
- Я не мать им и не родня, хозяюшка, чужие вовсе - приёмыши.
- Не свои дети, а как жалеешь их!
- Как мне их не жалеть, я их обеих выкормила. Своё было детище, да Бог прибрал, его так не жалела, как их жалею.
- Да чьи же они?
19 Рантовой - в сапогах подошва с каймой для большей прочности.
20 Выворотный - шитый с изнанки и потом вывернутый, антоним рантовой.
21 Рядиться - устар, договариваться, условливаться о выполнении какой-либо работы.