У большинства многоклеточных животных для усвоения питательных веществ пищеварительные органы объединившись, образовали пищеварительную систему. Посредством пищеварительной системы поступающая извне пища переваривается, питательные вещества всасываются, а непереваренные остатки пищи удаляются наружу.
В процессе пищеварения пища подвергается физическим и химическим изменениям и большая часть питательных веществ расщепляется до мелких частиц для того, чтобы пройти через мембраны клеток. Такие изменения происходят посредством механического и химического переваривания.
При механическом пищеварении пища подвергается физическим изменениям - измельчению и смачиванию. У млекопитающих в этом процессе участвуют зубы, у птиц - мускульный отдел желудка, у речного рака - крупный отдел желудка и т.д. В этом процессе ферменты можно сказать не участвуют.
Химическое пищеварение заключается в расщеплении крупных молекул под действием ферментов. Различают три формы химического переваривания.