Завоевание Константинополя затруднило связи европейцев с Востоком. Установление османами контроля над традиционными торговыми путями через Малую Азию и Сирию побудило европейских купцов и путешественников искать новые пути. Нехватка драгоценных металлов для чеканки денег также повысила их интерес к азиатским странам. Помимо золота и серебра, европейцев интересовали также тонкие ткани и дорогие пряности Востока. Особенно их привлекала Индия.
Европейские путешественники начали выдвигать предположения о том, что Земля имеет шарообразную форму. По их мнению, двигаясь на запад, можно было беспрепятственно добраться до Индии. Но у моряков не было опыта, чтобы преодолеть такое большое расстояние.