- Вода близко, мы спасены! - прошептал он потрескавшимися губами.
Братья ему не поверили, и тогда он объяснил:
- Ночью, пока вы спали, отец рассказал мне, что голуби вьют свои гнёзда возле колодцев. Поспешим вслед за голубем и утолим жажду.
Не в силах идти, они поползли, цепляясь руками за сухие колючие травы, и так добрались до колодца. Жадно прильнули они к воде, и силы вновь вернулись к ним. Освежённые, братья продолжали свой путь и к вечеру увидали вдали цветущий оазис. Они ускорили шаг и уже различали сады и высокие городские башни4. Здесь ждал их желанный отдых. Но путь был ещё далёк, и, как ни спешили братья, они не успели достигнуть города до полуночи. Когда они подошли к городским стенам, ворота были уже заперты, и стража отказалась впустить их.
- Мы у цели, но мы погибнем! - воскликнул в отчаянии старший. - Я знаю, что здесь, у городских стен, рыщут разбойники. Они нападут на нас.
Средний брат не испугался:
- Мой меч со мной! - гордо сказал он братьям.
Но тотчас же они услыхали топот коней. Всадники мчались прямо на них. Это и были разбойники.
- Их много, а меч у меня только один! - крикнул средний.
В страхе он бросил свой меч, и все трое пустились бежать так скоро, как только могли. Но разве может человек уйти от коня? Разбойники приближались с каждой минутой, и братья уже заранее прощались с жизнью.
Так добежали они до высокого дерева: величественный карагач, раскинув могучие ветви, как царь, возвышался над пустыней.
- Стойте! - остановил братьев младший. - Отец научил меня: если нельзя одолеть врага
силой, надо пуститься на хитрость. Взберёмся на дерево.
Уже ночь, и разбойники нас не заметят.
Все трое вскарабкались на карагач и притаились в ветвях, а разбойники, не заметив их в темноте, с диким криком промчались у них под ногами.
Когда топот стих вдали, братья спустились на землю и с первыми лучами солнца вступили в город. Но у них в карманах не было ни гроша, а одежда износилась в пути. Печальные, бродили они по базару, вдыхая ароматы свежего хлеба и душистого чая.
- Что из того, что мы дважды спаслись от смерти! - воскликнул старший. - Лучше погибнуть в бесплодной пустыне, чем умереть с голоду среди сытых!
- За мою отвагу никто не даст нам ни корки хлеба! - сверкнув очами, промолвил средний.