Созвал царь всех бояр и объявил свою волю:
— Завтра же доставьте мне аркан из песка. А если явитесь во дворец без аркана, я вас всех до единого переказню.
Разошлись бояре, повесивши головы. Никто не понимал, как это можно свить аркан из песка. Среди бояр был и тот, кто спас от казни своего отца. Вернулся он домой, вот старик его и спрашивает:
— Что закручинился1, сынок? Боярин рассказал, чего требует царь.
— Только и всего? — говорит старик. — Ну, тебе бояться нечего. Завтра утром, когда вы все соберётесь во дворце, царь вас спросит: «Где аркан?», а ты ему ответь: «Царь-государь, мы готовы свить аркан из песка, да не знаем, какой тебе надобен — толстый ли, тонкий ли. Дай нам образец».
Сын исполнил отцовский совет. На другой день выслушал царь умную отговорку, наклонил голову и говорит:
— Что правда, то правда, надо бы вам дать образец, да только негде его взять.
И не стал царь бояр казнить.
В то лето случилась великая засуха, какой на земле ещё никогда не бывало. Всё выгорело: и травы, и хлеба. Житницы2 опустели, ни зерна не осталось на семена.
Испугались люди — не умереть бы с голоду! Царю тоже забота немалая. Призвал он опять своих бояр и приказывает:
— Слушайте царское слово! Завтра же явитесь во дворец и доложите мне, где взять зёрна на посев. А не то я с вас всех головы поснимаю.
Вышли от царя бояре сами не свои. Как быть? Нигде ни зерна — хоть шаром покати! И вот видит старик, — тот, что жил в тайнике, — сын его опять закручинился. Стал он сына расспрашивать, а тот ему в ответ:
— Ну, отец, на сей раз и ты мне не можешь помочь.
— Почему?
— Да потому, что во всей нашей земле нет ни зёрнышка,
1 Закручинился — опечалился.
2 Житница — амбар, помещение для хлеба.