К автотрофам относятся фотосинтезирующие растения, цианобактерии и хемосинтезирующие бактерии. Эти организмы называются продуцентами. Остальные организмы, потребляющие готовые органические вещества, относят к гетеротрофам. Гетеротрофы усваивают органические вещества, синтезируемые продуцентами, превращают их в другие вещества и минерализуют их. Гетеротрофные организмы делятся на консументов - потребителей органических веществ, и редуцентов - организмы, минерализирующие органические соединения. К консументам относятся большинство животных и некоторые грибы. После гибели продуцентов и консументов их органические останки, разрушаясь до неорганических веществ редуцентами (в основном бактериями и грибами), снова возвращаются в природу и потребляются растениями, то есть происходит круговорот веществ.
Пищевая цепь. В экологической системе одни организмы являются пищей для других, и в итоге энергия, содержащаяся в пище, переходит от одного организма к другому. Таким образом создается пищевая цепь. Первым звеном, входящим в пищевую цепь, являются продуценты. Продуценты являются пищей для консументов первого порядка, которыми в свою очередь питаются консументы второго порядка и т.д. В каждом последующем звене пищевой цепи 80-95% энергии, содержащейся в пище, рассеивается в виде тепла в окружающей среде. Вследствие этих потерь энергии в пищевой цепи не бывает более 4-5 звеньев.