До XVIII в. в биологии господствовали взгляды о божественном происхождении человека и других живых существ. Ученые этого периода считали, что живые организмы, созданные высшей силой, совершенны, отвечают цели своего существования и неизменны со времени своего создания. Такое направление в биологии получило название креационизм. К этому времени в биологии был накоплен обширный фактический материал о многообразии видов растений и животных. Попытки отдельных ученых систематизировать этот материал не имели успеха в силу того, что их системы были несовершенными.
Первую относительно удачную искусственную систему органического мира разработал шведский натуралист Карл Линней (1707-1778).
Система классификации Карла Линнея. За основу своей системы он принял вид, который определял как элементарную единицу живой природы. Объединив близкие виды в роды, роды - в отряды, отряды - в классы, он выделил четыре систематические категории (вид, род, отряд, класс). Для обозначения вида он впервые использовал двойные латинские названия, предложенные его предшественниками. Этот принцип двойных латинских названий для обозначения вида сохранился в систематике и до настоящего времени. Недостаток систематики Линнея состоял в том, что при систематизации видов он основывался лишь на одном-двух внешних признаках (у растений - количество тычинок, у животных - строение дыхательной и кровеносной систем). По этой причине далекие виды оказались в одной группе, а близкие - в разных. Систематика Линнея помогала распознавать растения и животных, но не отражала ход исторического развития мира. Виды в природе Линней считал неизменными, созданными творцом. Однако позднее он пришел к выводу об изменяемости видов.
Эволюционное учение Ж.Б.Ламарка. В 1809г. французский ученый Ж.Б.Ламарк в произведении “Философия зоологии” выдвинул гипотезу об изменяемости видов. Он утверждал, что разнообразие животных и растений есть результат исторического развития органического мира - эволюции (от лат. "evolyutio" - разворачивать).
Под понятием “эволюция” подразумевается процесс биологического развития органического мира от простого к сложному в течение долгого геологического периода.
Как основное общее направление исторического развития органического мира Ж.Б. Ламарк выделил постепенное усложнение строения живых организмов - градацию (лат. “gradacio" - постепенное нарастание). По его мнению, основной движущей силой градации является заложенное изначально во всех организмах “внутреннее стремление” к совершенствованию.