XX əsrin əvvəlinədək dünyanın iqtisadi mənzərəsi tәkmәrkәzli (bir dövlət və ya regionun üstünlüyü) olmuşdur. Belə ki, orta əsrlərin sonuna qədər təbii sərvətlərinin bolluğu ilə fərqlənən Asiya ölkələri, xüsusən də Çin dünyanın ən varlı ölkəsi sayılırdı. Dünya dənizlərinə nəzarəti ələ keçirən Avropa regionu XVIII əsrin sonunda dünyanın güc mərkəzinə çevrildi. Bu həm də avropalıların çoxlu müstəmləkələrə sahib olması ilə əlaqədar idi.