Существует два вида реактивных двигателей: ракетный двигатель и воздушно-реактивный двигатель.
Ракетный двигатель не использует для своей работы атмосферный кислород. Топливо и окисляющее вещество (окислитель), используемые в ракетном двигателе, переносятся вместе с двигателем. Топливо и окислитель закачиваются в камеру сгорания двигателя (нагреватель) при помощи насосов. Образующнеся в результате воспламенения топливной смеси газы (рабочее тело) создают в камере сгорания высокую температуру и давление. Газовая струя под высоким давлением выбрасывается из сопла ракеты к атмосферу (холодильник), создавая реакцию газовой струн: на ракету действует сила тяги, равная силе реакции выброшенной массы газа (c).
Воздушно-реактивный двигатель - тепловой двигатель, переносящий с собой только топливо и использующий и качестве окислителя атмосферный воздух (d).